Fa 280 anys del naixement de James Watt

El 19 de gener passat va fer 280 anys del naixement de James Watt. L'enginyer i inventor mecànic va néixer a Greenock, Escòcia. Va ser l'inventor mecànic de la màquina de vapor. Va començar a estudiar matemàtiques als catorze anys, sense mostrar qualitats extraordinàries, però va adquirir gran habilitat al taller mecànic del seu pare, tant en eines, com en instruments de navegació i va morir, a l'agost de 1819 a Heathfield Hall, prop de Birmingham, a l'edat de 84 anys. En el seu honor, seu nom, watt en castellà, s'usa com a la unitat de potència en el Sistema Internacional.

Als 17 anys volia ser fabricant d'instruments matemàtics. Per això es va traslladar a Glasgow a treballar amb un especialista i al 1755 a Londres, on va estudiar per espai de dos anys.
Al 1757 a la Universitat de Glasgow va instal·lar un taller per a la fabricació, reparació i venda d'instruments matemàtics. Watt va dur a terme una sèrie d'estudis teòric-pràctics sobre el vapor i el seu comportament en les rudimentàries màquines que llavors no tenien aplicació útil. En aquesta època va tenir l'oportunitat de conèixer molts científics i d'entaular amistat amb Joseph Black, que va contribuir a consolidar la seva formació en física.

En 1764 al taller va rebre una màquina de Newcomen, que seria la primera versió de màquina de vapor. Tenia uns problemes que va resoldre James Watt de manera que, en reparar-la, es va adonar de la minva en el seu rendiment per la quantitat de vapor que malgastava; i va buscar la manera d'evitar el continu escalfament i refredament del cilindre de pistons.

La solució va ser un condensador separat. D'aquesta manera s'evitava la constant pèrdua d'energia, i es reduïa a un terç el consum de carbó. Va ser el primer invent de Watt. Al llarg de 25 anys, Watt i Boulton van col·laborar, introduint nombroses millores en la màquina de vapor, com la producció de moviment rotatori, el pistó de doble acció, l'indicador de pressió, i el control centrífug automàtic de la velocitat de la màquina.
D'aquesta manera va aconseguir un instrument pràctic, amb una potència capaç de moure maquinària pesada, la qual cosa va comportar l'aparició de les fàbriques i i d'una producció en massa. Va ser l'inici de la Revolució Industrial.

Les aplicacions pràctiques de les màquines de vapor van ser molt importants en la mineria, on es van utilitzar sobretot com a dispositius d'accionament de les bombes destinades a evacuar l'aigua de les galeries profundes, encara que, des de molt aviat, també es van emprar com a màquines d'elevació, transport i extracció. Carbó va ser el combustible que va canviar el món.
James Watt va adaptar la màquina de vapor per impulsar els mecanismes industrials. Al 1782 fabricaven màquines de vapor per a telers, fàbriques de paper, molins de farina, destil·leries, canals, obres hidràuliques i tallers.
A més, i sense conèixer l'existència de cap treball referent a això, va descobrir que l'aigua estava composta d'oxigen i hidrogen. Va crear la unitat anomenada cavall de vapor per comparar la potència, terme que s'utilitza avui en dia, sobretot en els vehicles.
Al 1790 James Watt ja havia rebut al voltant de 76.000 lliures esterlines per les seves patents, per tant, era un home adinerat. Va ser membre de la Royal Society de Londres, de l'Acadèmia Francesa de Ciències i de la Societat Lunar.