Què és la propulsió iònica?

Els propulsors d'ions estan essent dissenyats per una àmplia varietat de missions,  per exemple, mantenir els satèl·lits de comunicacions en la posició adequada per propulsar la nau espacial a través del nostre sistema solar. Però, què és exactament la propulsió iònica i com funciona un motor iònic?

Motors de coets regulars S'encén un gas que s'escalfa i es posa sota pressió, de manera que genera empenta cap a fora des de la tovera del coet, per tant, l'acció del gas que surt provoca una reacció que empeny la nau espacial en una altra direcció.
Els motors d'ions En lloc d'escalfar el gas i posar-lo sota pressió, gràcies al gas xenó una petita càrrega elèctrica atrau ions que s'utilitzen aplicant una gran tensió per accelerar els ions de xenó a través d'una reixa metàl·lica que els dispara a velocitats de fins a 90.000 milles per hora.

Una cosa interessant sobre els motors d'ions és que empeny la nau espacial de manera que, gràcies a l'absència de gravetat, fricció, fa que poc a poc l'efecte d'aquesta empenta s'acumuli.
La nau espacial Dawn utilitza motors d'ions, i és la primera nau espacial en fer orbitar dos objectes al cinturó d'asteroides entre Mart i Júpiter.
Per donar una idea, la nau espacial Dawn en quatre dies pot accelerar des de 0 a 100 per hora. Això pot semblar molt lent, però en comptes d'empènyer durant quatre dies, l'empenta necessària tradicional respecte la Dawn, en tindria per gairebé cinc anys, ja que pot acumular l'alta velocitat.

Per què utilitzar els motors d'ions? Aquest tipus de propulsió, dóna la capacitat de maniobra per entrar en òrbita i després que s'ha estat allà un temps, es pot deixar l'òrbita i passar a un altre destí per fer el mateix.
A mesura que les aplicacions comercials per a la propulsió elèctrica creixen a causa de la seva capacitat per estendre la vida útil dels satèl·lits i per reduir els costos de llançament i de l'operació, s'involucren en el treball dos nous propulsors diferents d'ions en el futur: la NASA Evolutionary Xenon Thruster (NEXT) i el motor anular. Aquests nous motors ajudaran a reduir el cost i el temps de viatge de les missions, alhora que viatjarà a nivells més alts.

Font: NASA