Nou sistema per generar electricitat a partir de les aigües residuals en depuradores

Uns investigadors de la Universitat Tecnològica de Kaunas (KTU) a Lituània estan treballant en la millora de l'eficiència de les cèl·lules de combustible microbianes, utilitzant per això un feltre modificat de grafit. Els resultats inicials mostren que la nova cèl·lula de combustible microbiana pot generar un voltatge un 20% superior al dels dispositius comuns d'aquest tipus.

Al llarg dels últims 20 anys, gairebé tres quartes parts de les emissions de gasos contaminants causades per la humanitat han provingut de la crema de combustibles fòssils. L'increment de la pol·lució i una disminució dels recursos d'energia fòssil han animat els científics a buscar noves fonts d'energia alternativa netes i sostenibles. Les cèl·lules de combustible microbianes tenen unes àmplies possibilitats d'ús i són una de les fonts d'energia més netes que es coneixen. Aquests dispositius brinden energia generada per microorganismes vius i poden generar electricitat a partir d'una àmplia gamma de substrats orgànics sota condicions naturals.

Les cèl·lules de combustible microbianes són essencialment la única tecnologia en què l'electricitat està sent generada a partir de l'oxidació de compostos orgànics a temperatura ambient. En altres paraules, "no hi ha necessitat de cremar res, i el procés no depèn de la llum solar", tal com comenta Kristina Kantmniene, de l'equip d'investigació.
La tecnologia de cèl·lules de combustible microbianes és especial per la seva aplicació multifuncional: per exemple, es poden fer servir les aigües residuals i els seus fangs associats, recollits de les plantes de tractament d'aigües residuals, com a aliment per als bacteris. Una integració sistemàtica i prou eficient de la cèl·lula de combustible microbiana en el sistema de tractament d'aigües residuals reduiria notablement la utilització d'energia elèctrica per a la seva explotació i convertiria a les depuradores en ecosistemes tancats. L'energia sobrant de la produïda per les cèl·lules de combustible microbianes podria ser integrada a la xarxa elèctrica i utilitzada en altres llocs.

Un dels edificis de la Universitat Tecnològica de Kaunas. (Foto: KTU)

Encara que la idea que els microorganismes poden generar electricitat va ser introduïda en 1911, va començar a ser investigada de manera activa en la primera dècada del segle XXI. Grups d'investigadors d'arreu del món estan treballant en la tecnologia de cèl·lules de combustible microbianes, intentant millorar l'eficiència d'aquests dispositius.
Kantmniene i els seus col·legues prediuen que encara que aquesta tecnologia no desplaçarà a altres fonts d'energia renovables, si que serà beneficiosa a les depuradores petites o en zones remotes on el subministrament d'energia elèctrica està limitat.

Font: NCYT