Els primers vols turístics espacials podrien arribar el 2019

Les dues companyies que lideren la recerca del turisme espacial diuen que estan a tan sols uns mesos dels seus primers vols de passatgers. Virgin Galactic, fundada pel multimilionari britànic Richard Branson, i Blue Origin, del creador d'Amazon, Jeff Bezos, corren per ser els primers a acabar les seves proves amb les dues companyies que utilitzen tecnologia radicalment diferent.

Moments d'ingravidesa
Ni els passatgers de Virgin ni els de Blue Origin es trobaran en òrbita a la Terra: en canvi, la seva experiència inigualable durarà uns minuts. Es tracta d'una oferta molt diferent per als primers turistes espacials, que van pagar desenes de milions de dòlars per viatjar a l'Estació Espacial Internacional (ISS) a l'inici dels 2000.
L'objectiu és apropar-se o passar per la línia imaginària que delimita on comença l'espai, ja sigui a la línia Karman, o el que reconeix la Força Aèria dels EUA. A aquesta altitud, el cel es veu fosc i es pot veure clarament la curvatura de la terra.

Virgin Galactic
Amb Virgin Galactic, sis passatgers i dos pilots s'enviaran a SpaceShipTwo VSS Unity, que s'assembla a un jet privat. El VSS Unity s'adjuntarà a una nau espacial -el WhiteKnightTwo- des d'on es desprendrà a uns 49.000 peus (15.000 metres). Un cop alliberat, la nau espacial activarà el seu coet i es dirigirà cap al cel. Després, els passatgers flotaran en gravetat zero durant uns minuts, abans de tornar a la Terra.

En total, la missió durarà entre 90 minuts i dues hores. A l'octubre de 2014, la nau espacial Virgin es va estavellar a causa d'un error de pilotatge, matant un dels dos pilots a bord. Les proves es van reprendre després amb una nova tripulació i nau. La companyia també ha arribat a un acord per obrir un segon "aeroport espacial" a l'aeroport de Tarente-Grottaglie, al sud d'Itàlia.

Origen blau
Blue Origin, per la seva banda, ha desenvolupat un sistema més proper al coet tradicional: el New Shepard.

En aquest viatge, sis passatgers tenen el seu lloc en una "càpsula" fixada a la part superior d'un coet de 60 peus de llarg. Després del llançament, es desacobla i continua la seva trajectòria diversos quilòmetres cap al cel. Durant una prova del passat 29 d'abril, la càpsula va assolir 66 milles.
Després d'uns minuts d'ingravidesa, durant els quals els passatgers poden veure's a través de grans finestres, la càpsula retorna gradualment a la terra amb tres grans paracaigudes i retro-coets que serveixen per frenar la nau espacial. Des de l'enlairament fins a l'aterratge, durant l'última prova,  el vol va trigar 90 minuts. Fins ara, les proves només s'han dut a terme amb maniquí a la seu de Blue Origin's West Texas (Texas, EUA).

Com continuarà?
SpaceX i Boeing desenvolupen les seves pròpies càpsules per transportar els astronautes de la NASA, probablement al 2020. Després dels retards, una inversió significativa, probablement permetrà a les empreses compensar-ho amb l'oferta de vols privats de passatgers.
A més llarg termini, l'empresa russa que fabrica els coets Soyuz estudia la possibilitat de tornar als turistes a l'ISS. I una start-up nord-americana anomenada Orion Span, anunciada a principis d'aquest any, espera posar en òrbita l'espai espacial de luxe d'aquí a pocs anys, però el projecte encara està en les primeres etapes.

Font: AFP