Google Maps diu "adéu" a Mercator, però només en certes escales

Detall curiós el que ens descobreix Google Maps en la seva nova actualització de l'agost del 2018 en la seva versió per a escriptori (desktop edition, no en la versió mòbil, encara que tot sembla indicar que el canvi també es durà a terme en aquesta versió en breu).

A escala de barri, ciutat, regió o fins i tot país, no hi ha diferències amb versions anteriors, però quan ens elevem sobre el globus terrestre es comencen a veure les diferències. Fins ara, allunyant-se a escala continental i més enllà, el que es mostrava era un mapa "bidimensional" del món en projecció Mercator.

Tècnicament es tractava d'una projecció tipus "Web Mercator " (WM), una variant de la clàssica per tots coneguda (recordar que una projecció cartogràfica consisteix en una construcció matemàtica que permet representar una superfície esfèrica, o un geoide com el terrestre, sobre les dues dimensions d'un paper o pantalla, cosa gens senzilla). Les deformacions que introdueix la projecció de Mercator en aquestes escales, sent una projecció basada en un cilindre tangent a l'equador terrestre, fan que les regions polars apareguin molt distorsionades. Heus aquí el clàssic exemple en què l'Àfrica, amb una superfície superior als 30 milions de Km2 semblés més petita que l'illa de Groenlàndia, que "només" té una mica més de 2 milions de km2.

Ara bé, la projecció ideada per Gerardus Mercator el 1569 segueix sent utilitzada ja que per representar ciutats o regions, és molt adequada, els càlculs necessaris per a manejar-la són relativament senzills i és proporcional, és a dir, es distorsiona l'espai tant en l'eix nord -sud com a l'est-oest per mantenir les formes. En cas contrari, representar un edifici quadrat en el món real, ens portaria a haver de dibuixar-com un rectangle (i així amb qualsevol objecte, que mantindrà la seva forma "real", com també es preserven, per exemple, els angles a les carreteres i similars)*.

Tot i així, quan s'allunya d'un determinat barri i es vola sobre el món, Mercator  descobreix un món molt distorsionat. Fins ara es considerava un mal menor a Google.

*Google Maps empra principalment la projecció de Mercator perquè permet preservar els angles. Al principi, Google Maps no emprava aquesta projecció, i com a conseqüència en les ciutats i latituds altes no es podien mantenir els angles rectes en carreteres i similars. Per això van decidir acudir a Mercator, perquè encara que fent zoom a escala continental introdueix distorsió, a nivell de plans de ciutat és molt més adequat.

Font: La Cartoteca