Els bacteris del Tesla en l'espai podrien realment espatllar un planeta?

El CEO de Tesla i SpaceX, Elon Musk, va llançar un cotxe a l'espai al febrer passat, fent realitat el que la majoria de persones considerava una de les seves bromes. No obstant això, els possibles efectes que el cotxe podria tenir en un planeta si s'hi estavella, són menys graciosos. Professors de la Universitat Purdue (West Lafayette, Indiana, EUA) afirmen que el cotxe podria convertir-se en una amenaça (o en un benefici) biològic.

L'obra La guerra dels mons, de H.G.Wells va ser una mica com això, a nivell biològic, però amb menys robots destructors. En aquest cas, els humans serien els que ho fem malbé tot. A més, no hi ha robots gegants aquí, i menys que el cotxe aterri en un planeta que per casualitad té robots gegants.
Musk va llançar un Tesla Roadster a l'espai en un coet de SpaceX amb un maniquí anomenat Starman al seient del conductor el passat mes de març, mostrant el cotxe en un stream en viu durant unes hores abans de deixar-ho surar només en el buit per a molts, molts anys. Però el cotxe podria fer història per molt més que pel seu llançament, encara que no durant les nostres vides.
Si el Roadster no va ser esterilitzat abans que fos llançat per SpaceX, els científics de Purdue diuen que el cotxe de Musk podria convertir-se en nociu si s'arriba a un planeta com Mart.

Imatge: YouTube

Un article publicat a la web de la Universitat Purdue detalla com el cotxe podria convertir-se en un perill biològic per a un planeta si hi aterra sense haver estat esterilitzat. La història afirma que el cotxe "podria ser la quantitat més gran de bacteris de la Terra que han estat llançats a l'espai". De nou, això passaria només si el cotxe no va ser esterilitzat abans del llançament.
Jalopnik, part del grup de publicacions a la qual pertany Gizmodo en Espanyol, es va posar en contacte amb l'autora de la història, Kayla Zacharias. L'autora va afirmar que no se li havia confirmat si SpaceX havia esterilitzat el cotxe abans de llançar-ho, encara que va comentar que "sembla poc probable que ho hagi fet".
El cotxe no necessàriament va haver de ser esterilitzat, segons l'article de Zacharias, la qual cosa vol dir que SpaceX no en tindria la culpa si l'hagués llançat amb bacteris. D'acord amb la història, l'Oficina de Protecció Planetària de la NASA assegura que els objectes amb la finalitat d'aterrar en altres planetes estan en estat estèril per prevenir que un organisme de la Terra es converteixi en una espècie invasora. Les espècies no autòctones poden fer mal a nous ecosistemes.
A causa de què el propòsit del cotxe era quedar-se a l'espai, l'esterilització no era un requisit. Jalopnik va contactar amb l'Oficina de Protecció Planetària per preguntar si era comú la pràctica d'esterilització d'objectes per si de cas arriben a un altre planeta.
Sense la esterilització, qualsevol dels bacteris de la Terra al cotxe podrien danyar als organismes d'un altre planeta, segons dos professors de Purdue en l'article. És poc probable que el Roadster aterri a Mart, però les coses es podrien torçar si ho fes. De l'article:

"Si hi ha biota indígena a Mart, hi ha un risc que es contamini causa de la vida [que arriba] de la Terra", va dir Jay Melosh, un professor de ciències de la Terra, l'atmosfera i els planetes en la Universitat Purdue. "És que els organismes de la Terra estarien millors adaptats? Dominarien Mart i el contaminarien impedint-nos a conèixer com era un Mart indígena? O potser no estarien tan ben adaptats com els organismes de Mart? No ho sabem".
No obstant això, l'Oficina de Protecció Planetària no regula els coets que tenen com a objectiu romandre en òrbita. Com mai es va esperar que el Tesla aterrés, no es va netejar abans de llançar-ho.
"I encara que s'hagi netejat la part de fora, el motor estaria brut", va afirmar Melosh. "Els cotxes no s'acoblen nets". Tot i així, hi ha una gran diferència entre net i estèril "Si hi ha biota indígena a Mart, hi ha un risc que es contamini causa de la vida [que arriba] de la Terra", va dir Melosh.
L'espai no és exactament un gran entorn per als organismes que viurien en un cotxe, però l'article de Purdue declara que les temperatures extremes i l'entorn no sempre les mata. Poden entrar en un estat latent i després despertar-se en condicions habitables, com les que es troben en un planeta. Segons la història:
Alina Alexeenko, una professora d'aeronàutica i astronàutica a Purdue, treballa en un laboratori que s'especialitza en la liofilització de bacteris i productes biològics. La tecnologia de liofilització s'utilitza per a la preservació a llarg termini de vacunes que conté virus en estat viu, bacteris o biofarmacèutics. És un procés similar al que els organismes vius experimenten en l'espai.
"La quantitat de bacteris en el Tesla es podrien considerar una amenaça biològica, o una còpia de seguretat de la vida a la Terra", va dir Alexeenko.
Els científics actualment estimen que hi ha gairebé zero possibilitats que el cotxe s'estavelli contra Mart, d'acord amb National Geographic. Però hi ha una petita possibilitat que s'estavelli contra la Terra, Venus o Mart al principi (parlem de milions d'anys). Hi ha una possibilitat del 6% que el Roadster s'estavelli contra la Terra en el primer milió d'anys i una possibilitat del 2.5% que s'estavelli contra Venus. La probabilitat que el Roadster s'estavelli contra un planeta s'incrementa amb el temps, segons els científics de National Geographic. Hi ha una possibilitat del 11% que el cotxe torni a la Terra - sense elegància - després de 3 milions d'anys. El sol començarà a expandir- i morir-se en aproximadament 5 mil milions d'anys, eventualment destruint la Terra. Tenint en compte això, el cotxe té temps suficient per crear un impacte abans que les coses es posin lletges.

Imatge: Youtube

A causa d'això, Jalopnik va preguntar als científics que van ser citats en l'article de Purdue què passaria si el cotxe s'estavellés amb Venus o la Terra, particularment si un tipus de desastre havia destruït a tota la població de la Terra. Melosh li va dir a Jalopnik en un correu electrònic que els bacteris de la Terra no podrien sobreviure a Venus perquè té una temperatura de 482 graus C.
A més, és molt probable que el cotxe es desintegrés en els alts nivells de l'atmosfera de Venus, va dir Melosh. Si això passés, els continguts del cotxe es distribuirien en aquesta àrea. Melosh va afirmar que la capa de núvols a Venus té temperatures més moderades però també és àcida. Hi ha microbis que poden sobreviure en àcids forts, però Melosh no sabia si hi havia alguns d'aquests microbis al cotxe.
La possibilitat que el Roadster s'estavelli contra la Terra un dia és més alta, i també molt més interessant. Melosh diu que la idea d'impulsar la vida a la Terra des de l'espai "ja ha estat estudiada per diverses persones". Si el cotxe no està esterilitzat, podria ajudar en aquest procés en una situació en la qual els éssers vius han estat eradicats a cert nivell.

Imatge: Youtube

Melosh va afirmar que originalment es creia que impactes gegants a la Terra primerenca havien extingit la vida, així que "la vida moderna només es pot remuntar a l'últim esdeveniment del gran impacte". Però científics després han destacat que un impacte gran hagués dipositat molts bacteris i microbis que després caurien a la Terra al llarg de milers de milions d'anys, va dir Melosh, la qual cosa portaria vida de nou a la Terra després que es refredés.
"El Tesla realitzaria molt bé aquest mateix rol", va comentar Melosh. És clar, va trigar aproximadament 3 mil milions d'anys per evolucionar de microbis a la vida multicel·lular a la Terra, després altres 500 milions d'anys per crear la vida intel·ligent.
Considerant tots els factors, hi ha moltes variables desconegudes en el llançament del Roadster de Musk. El primer és si SpaceX va esterilitzar el vehicle abans que deixés la Terra, la qual cosa podria eliminar la preocupació dels impactes biològics positius o negatius que podria tenir.
Si SpaceX no va esterilitzar el cotxe segons els estàndards recomanats i s'estavella contra un planeta, el cotxe podria ser fer història (en un futur molt, molt distant) com l'objecte que va ocasionar una crisi biològica en un planeta o com l'objecte que va ajudar a reconstruir un planeta. Si no és el cas, podria convertir-se en un altre objecte de la societat antiga que va deixar l'atmosfera de la Terra i mai va tornar.

Font: Gizmodo