Diversos fabricants d'automòbils es preparen per a la introducció de tecnologies que aporten major automatització de la direcció, la frenada i l'acceleració en autopista. Però sovint es dissenyen aquests vehicles amb la capacitat de vigilar al conductor després de cedir el control a la màquina, per la importància d'evitar que el conductor estigui massa distret per recuperar el control de la conducció quan sigui necessari (queden descartades les migdiades o la lectura d'un llibre), i per determinar les responsabilitats en cas que alguna cosa vagi malament.
Una de les claus consisteix a evitar que els conductors es relaxin massa. Quant es treuen les mans del volant, augmenta el temps de reacció ja que, treure les mans del volant sembla una petitesa, però és una cosa molt significant.
El camí cap a una major monitorització del conductor s'aprecia en les característiques ja disponibles en alguns models capaços d'assistir en tasques rutinàries concretes. La Classe-S de Mercedes, per exemple, pot seguir al cotxe que té davant per una carretera sinuosa a velocitats d'entre 10 i 59 quilòmetres per hora. Això permet descansar al conductor en situacions de trànsit lent. Però la Classe-S també monitoritza l'atenció del conductor mitjançant el volant, per detectar si les mans s'han tret i percebre desviacions que poden ser senyal de somnolència o de manca d'atenció.
L'augment de l'automatització ja està en camí, amb la introducció de Tesla abans d'acabar l'any, la conducció automàtica serà possible en autopista mitjançant una actualització del programari d'alguns dels models S, i Cadillac. Introduirà un versió avançada del control de velocitat capaç de assumir la direcció, la frenada i l'acceleració. Cap de les dues empreses ha revelat detalls concrets sobre com funcionaran aquests sistemes, o si incorporaran major monitorització del conductor.
No obstant això existeixen forces proves que suggereixen que aquest nivell d'automatització canviarà el comportament al volant. Aquells que han provat la conducció autònoma diuen que l'atenció del conductor es desvia del camí amb una facilitat sorprenent.
El director de Google X, Astro Teller, va dir en la conferència SXSW, aquest any, que l'empresa va decidir prescindir d'accelerador, fre i volant en el seu últim prototip de cotxe autònom perquè els que es van posar després del volant de versions anteriors es van tornar complaents amb rapidesa, i no van estar ben equipats per reprendre el control.
Audi té previst llançar al mercat un sistema de conducció automatitzada per embussos l'any que ve, i de conducció automatitzada en autopista cap a principis de la propera dècada. Tots dos sistemes monitoritzaran al conductor des d'una càmera integrada en el quadre de comandament, que rastreja el moviment ocular i altres comportaments. Mentre que un sistema automatitzat pot activar-se en prémer un botó, una persona pot trigar molts segons a recuperar el nivell d'atenció necessari per reprendre el control. "Col·locarem una càmera que vigila al conductor, per comprovar si es canvia al seient de darrere, s'adorm o col·loca objectes entre el seu cos i el volant - al cap i a la fi, segueix havent-hi un coixí de seguretat".
L'empresa no pretén emmagatzemar aquestes dades, afirmen. Però espera integrar distraccions digitals, com avisos de smartphones, al sistema d'entreteniment del cotxe, per facilitar que es bloquegi si de sobte el conductor necessités tornar a assumir el comandament.
És probable que les inquietuds legals fomentin la tendència cap a major monitoratge dels conductors. L'expert de responsabilitats civils de l'Escola de Dret de la Universitat de Santa Clara a Califòrnia (EUA), Robert Peterson, diu que l'automatització complicarà el marc actual: "Si un cotxe es torna cada vegada més automatitzat, fins al punt que no tinguis la responsabilitat legal del que fa el cotxe, llavors la responsabilitat es traslladarà des del conductor a les persones de la cadena comercial ", diu Peterson.
Un informe de RAND Corporation de 2014 destinat a polítics i legisladors va concloure que amb el pas del temps la conducció automatitzada podria transformar la indústria de les assegurances amb l'augment de responsabilitat dels fabricants, i ha advertit que això podria alentir el desenvolupament de la tecnologia. Per ara, els líders del sector assegurances no s'han pronunciat al respecte.
Les lleis que permeten, en alguns estats, provar la conducció automatitzada actualment requereixen que el vehicle disposi d'una caixa negra gravadora per emmagatzemar les dades en cas d'accident. Seria plausible la introducció de lleis que requereixin la captura de dades tant del cotxe com del conductor, segons Peterson.
"El relleu podria plantejar algunes qüestions molt interessants", diu, com ara: "El sistema va efectuar el relleu amb temps suficient perquè el conductor assumís el control, però el conductor va ignorar l'avís? El traspàs del control entre un conductor i la manera autònom no és molt segur, de fet".
