La transició cap al cotxe elèctric

Menys de l'1 per cent dels cotxes que circulen per les carreteres americanes són completament elèctrics. El que podria ser més sorprenent, és el fet que això no va ser sempre així. L'any 1900, el 34 per cent dels cotxes a Nova York, Boston i Chicago van ser impulsats per motors elèctrics. Gairebé la meitat tenia les màquines de vapor. Què va passar? Per què es va acabar amb aquesta tecnologia?
El supòsit més fàcil és dir que alguna entitat poderosa, va suprimir una tecnologia per afavorir-ne una altra, mentre que la roda del progrés gira lentament. Però els historiadors de la ciència i dels negocis, expliquen que això no és tot cert. En canvi, la cultura en què es viu i les tecnologies que s'utilitzen estan constantment canviant, de manera que és aquest procés desordenat i impredictible, el que determina "els guanyadors i els perdedors".

Hi ha un munt de raons per què els nord-americans, haurien d'haver adoptat cotxes elèctrics fa molt de temps. Els 'EV eren més fàcils d'aprendre a conduir que els seus cosins de gasolina, i eren molt més nets i amb millor olor. La seva capacitat de la bateria i la velocitat eren limitades, però una gran majoria dels viatges que es fan, són els curts. La major part de la conducció que es fa, ha sorgit de les bateries d'automòbils elèctrics durant dècades, diu David Kirsch, professor associat de gestió de la Universitat de Maryland i l'autor d'El vehicle elèctric i el pes de la història. Conduïm cotxes de gasolina avui per una complexa sèrie de raons, diu Kirsch, però no perquè el motor de combustió interna és intrínsecament millor que el motor elèctric i la bateria.

En el segle XX, la Electric Vehicle Company era el major fabricant d'automòbils als Estats Units. També va ser el major propietari d'automòbils al país. Això és per què es va optar per llogar o cedir els seus vehicles en lloc de vendre'ls. Es podia recollir un cotxe de la MVC per a un viatge curt o per una setmana o un mes, però no podia ser de propietat. El model de negoci es basa en la suposició de que la MVC i els seus clients no han de preocupar-se pel manteniment dels seus propis cotxes.
Però quan una sèrie de males gestions en el negoci, va portar l'empresa amb seu a Nova York, a fer fallida, els inversors, per la seva experiència amb la MVC, van jurar que mai invertirien en aquesta indústria de nou. Això va permetre el desenvolupament d'automòbils de benzina, millorar la seva tecnologia els seus costos. Durant els propers 20 anys, els nord-americans van formar una nova idea del que era un cotxe.

El 1983 l'historiador de la ciència Ruth Schwartz Cowan va escriure un text titulat How the Refrigerator Got Its Hum. (Les Ironies de la Tecnologia de la llar). A la primera meitat del segle XX, la gent podia triar entre un refrigerador elèctric i un que estava connectat directament a la línia de gas de casa. Totes dues tecnologies tenen defectes. Les primeres neveres elèctriques eren sorolloses; els millors refrigeradors de gas utilitzaven un refrigerant tòxic, l'amoníac. Al final, però, el factor decisiu no tenia res a veure amb la pròpia tecnologia.
Es poden utilitzar refrigeradors elèctrics avui perquè General Electric tenia un munt de diners a les empreses de gas. GE va construir sobre les patents de Thomas Edison, i com a resultat tenia munts de diners en efectiu per invertir en la producció en massa i proporcionar finançament als consumidors per posar els frigorífics elèctrics a l'abast de més persones. Per altra banda, l'ús de refrigeradors elèctrics en lloc del de gas, no va portar una gran diferència en la vida quotidiana dels nord-americans. Però Cowan assenyala que la nevera de gas va ser només un d'una flota d'aparells alternatius. Una vegada que la vida domèstica es va anar construint al voltant de l'electricitat, això va tenir efectes profunds en la manera com percebem el paper de l'energia, i els aparells elèctrics.

Els millors enginyers van haver de pensar en com les forces socials afectarien la forma d'utilitzar la tecnologia en el futur. Fer això significa prestar atenció a com els usuaris interactuen amb la tecnologia. Per exemple, un munt de diferents aparells utilitzen el mateix símbol i forma rodona del botó per posar-los en funcionament, la idea es que tot serà més fàcil d'aprendre a utilitzar si el primer que es veu és el reconfortant botó d'on.

En d'altres casos, el camí cap a l'èxit és més complicat i depèn dels canvis socials. La tecnologia per reciclar ampolles de vidre, metall i paper existia des del 1960, quan els nord-americans reciclaven 6,4 per cent de les seves escombraries. El 2010 es van reciclar el 34 per cent de les nostres deixalles. Aquest canvi no va ser causat per les millores en la tecnologia. En canvi, era sobre la percepció pública d'un problema i l'accés a la solució. S'ha creat una ètica de reciclatge, a partir de les campanyes anti-llençar escombraries de la dècada de 1960 i 70, i més tard, els programes de reciclatge, van donar a la gent una manera fàcil per fer-ho.
Es pot canviar la tecnologia, es pot canviar la infraestructura i la cultura, però, de vegades, s'ha de canviar tant, que facilitant a la gent una nova eina fa entendre el que cal canviar. És això, el que permetrà als cotxes elèctrics el seu èxit. El truc està en no esperar que la gent salti directament de la gasolina al VE. El que es necessita és un pas de transició que faci que els cotxes elèctrics funcionin més com els cotxes als què estem acostumats.

Font: The New York Times Magazine