L'últim gran misteri del planeta es troba sota l'Antàrtida

En les profunditats de la superfície del gel de l'Antàrtida s'amaga un dels últims grans misteris del planeta. Potser l'únic si alguns científics tenen raó. Un lloc segellat des de fa 400 milions d'anys del qual no sabem quin tipus de vida va albergar en el seu moment. Això és el que sabem.
Aquest espai que mesura 250 quilòmetres de llarg i 50 quilòmetres d'ample ha estat motiu de múltiples estudis. El seu ambient segellat sota el gel ha disparat les hipòtesis dels científics, els quals no només busquen formes inusuals de vida, també podria ser la clau per entendre altres planetes.

Abans del llac

La Terra des de l'Apollo 17. AP

Tot va començar a principis dels 90, exactament al 1993. Un matí com un altre qualsevol la jornada de treball d'una plataforma de perforació russa va acabar amb una troballa d'allò més peculiar. Havien topat amb alguna cosa a poc més de 3 quilòmetres sota el lloc més fred i desolat de la Terra.
Durant dècades, els treballadors de l'Estació d'Investigació de Vostok a l'Antàrtida havien estat extraient mostres bàsiques de pous científics profunds, mostres per a posteriorment analitzar les capes de gel i estudiar el clima passat de la Terra. Però aquell dia va ser diferent. Després d'haver cavat en la profunditat de les capes de gel, les capes s'havien acabat.
Dit d'una altra manera, el gel a sota d'aquella profunditat era inusual i, sens dubte, diferent. Els investigadors parlaven de gel relativament clar i sense cap tret distintiu, una autèntica raresa que els científics no podien explicar en aquell moment. Què van fer? Seguir cavant per veure fins on arribaven.

Estació Vostok. Wikimedia Commons

Sense cap manera de saber-ho, aquell trepant dels russos s'havia barrejat amb els pics d'un dels llacs d'aigua dolça més grans del planeta, una bossa enorme de líquid el ecosistema va ser separat de la resta de la Terra fa milions d'anys. Pel que fa a quina classe d'organismes o "vida" podria arribar a albergar aquest ambient exòtic, ningú, ni tan sols avui, pot estar-ne segur.
Se sap que en èpoques prehistòriques el continent antàrtic era molt més temperat, fins i tot amb fullatge tropical exuberant i vida salvatge florent. Però fa milions d'anys l'escorça de la Terra va fer que les masses terrestres d'Austràlia i Sud-amèrica es separessin gradualment de l'Antàrtida, creant un anell de mar obert al voltant del continent més austral.
Com a conseqüència d'això, una corrent oceànica massiva va començar a envoltar el pol desviant corrents càlids cap al nord lluny de les costes de l'Antàrtida. Sense aigua tèbia per poder moderar la temperatura, es va desenvolupar una mena de crosta de gel polar sobre les terres que abans aglutinaven boscos.

El llac Vostok

Localització del llac a l'Antàrtida. Wikimedia Commons

Així va ser com va passar el temps fins que gairebé 40 milions d'anys més tard, un grup d'investigadors que formaven part del Scientific Committe on Antarctic Research (SCAR) van instar a mitjans dels 90 a que els seus col·legues russos detinguessin aquelles perforacions. El grup rus havia aconseguit finalment penetrar en l'espès monticle de gel sobre el pol sud. Després de temptejar electromagnèticament totes les roques i esquerdes de l'Antàrtida, es va detectar una regió plana de 250 quilòmetres de llarg i 50 quilòmetres d'ample en la seva part més àmplia, tot sota l'estació Vostok.
Els investigadors de l'SCAR van suposar que el llac líquid hauria d'estar just sota el pou dels rius que avança constantment. Així que per tal d'evitar contaminar l'enorme llac amb bacteris superficials i productes químics de perforació, el túnel es va haver d'aturar.
Els investigadors van trobar que el llac Vostok tenia aproximadament la mateixa superfície que el gran llac Ontario a Amèrica del Nord, tot i que amb més de tres vegades la seva profunditat. Separat de la llum del sol per tres quilòmetres de gel sòlid, el llac subglacial és un lloc de profunda foscor i fred. La temperatura de l'aigua s'estima en 3 graus sota zero, però es manté en un estat líquid a causa del pes que exerceix la llosa de gel polar. De fet, la temperatura a la qual es congela l'aigua és significativament menor sota aquesta pressió.

Estació Vostok. Wikimedia Commons

Els estudis sospiten que la calor geotèrmica de la terra afegeix una mica de calor ambiental. Segons els nuclis de gel extrets pels científics de la base Vostok, el llac solitari ha estat segellat sota el gel per almenys 500 mil anys, encara que possiblement arribi entre els 15 i els 25 milions.
Quan el SCAR va sol·licitar als russos que suspenguessin temporalment els seus esforços de perforació l'equip Vostok va acabar acceptant. El seu pou, el qual estava ple de tones de querosè i freó per evitar la re-congelació, es va aturar a uns 90 metres de la superfície del llac.
L'increïble és que el gel anòmal que havien trobat va resultar ser aigua que el llac havia congelat fa molt de temps al fons de la glacera que, al seu torn, emigrava molt lentament. Aquestes mostres de gel van proporcionar algunes idees sobre l'anatomia del llac, com ara la seva falta de sal i la seva absurda sobreabundància d'oxigen.
Passa que sota pressions extremes, l'oxigen es dissoldrà més fàcilment en l'aigua. Si els trepants sobre Vostok haguessin continuat ininterrompudament envaint la part líquida del llac, els pobres russos podrien haver estat assaltats per un imponent guèiser d'aigües de l'antiguitat i alliberat oxigen a causa de la sorprenent pressió de l'aigua amagada.

Què podem esperar dins de Vostok?

Representació del llac i el treball des de l'estació. Wikimedia Commons

Arran del descobriment del llac va sorgir un intens debat sobre la probabilitat de trobar algun tipus de vida. De fet i com molts científics han reportat, l'ambient és notablement similar a l'oceà fosc i fred sota la superfície de la lluna Europa de Júpiter o d'Encélado de Saturn, de manera que el descobriment de la vida a Vostok podria tenir més que interessants implicacions sobre l'ambient i les condicions fora del nostre planeta.
A causa del fred, a l'absència completa de la llum del sol i als nivells tòxics de l'oxigen, molts científics estan segurs que el llac Vostok és estèril. No obstant això i si ens cenyim a la nostra pròpia història, mai abans s'ha trobat un cos completament sense vida a l'aigua de la Terra.
La veritat també és que els organismes extremòfils (com els microorganismes) han aparegut en els llocs més improbables, fins i tot dins dels respiradors volcànics en el fons de l'oceà, o en les roques a l'escorça terrestre i al terra àrtic congelat.
Per tant, no és irraonable suggerir que les criatures tolerants al fred podrien prosperar en les aigües del llac Vostok, superant la saturació d'oxigen amb extraordinaris antioxidants naturals. També és cert que milions d'anys d'aïllament evolutiu en un ambient extrem poden haver creat alguns organismes veritablement estranys.
Aquesta teoria és recolzada per les mostres extretes del gel just per sobre del llac, espai on s'han trobat alguns fòssils microbians inusuals i inidentificables. Tot i això, cal recalcar que la possibilitat que siguin mers contaminants no ha estat completament descartada.

Com penetrar en el llac

Antàrtida. AP

Actualment hi ha un gran nombre d'investigadors que estan estudiant sobre els millors mètodes per investigar l'ecosistema únic del llac sense contaminar la seva naturalesa. La introducció de qualsevol organisme o producte químic en la superfície podria contaminar irreversiblement les seves aigües, i fins i tot hi ha una possibilitat (petita però real) que els organismes exòtics del llac puguin ser perillosos per als éssers humans.
Fins ara, el millor candidat per a aquest treball podria ser propulsat per la NASA amb el Cryobot, una sonda fàl·lica dissenyada per treballar amb cura al llac verge del gel glacial. La seva punta calenta seria capaç de fondre un canal directament al gel. L'aigua fosa es tornaria a congelar ràpidament darrere del Cryobot en temperatures que perdurarien al voltant de 100 graus Fahrenheit, i una vegada que finalment aconseguís l'aigua, s'hi introduiria un petit robot submergible per capturar imatges i prendre mesures.
Tot i que és cert que la majoria dels científics s'apropen al llac amb cautela, i fins i tot alguns advoquen per evitar entrar en el llac del tot, la veritat és que els últims anys la zona s'ha convertit en un nou camp de batalla per intentar arribar-hi primer. El Tractat Antàrtic del 1961 garanteix a totes les nacions el dret de portar a terme estudis científics no militars al continent, per tant, poc es podia fer per intervenir-hi si els homes a l'estació Vostok insistien en procedir.
Així arribem als últims anys. L'expedició Antàrtica Russa arriba a la superfície superior de l'aigua el 6 de febrer de 2012. Els investigadors van permetre que l'aigua del llac es congelés dins el trepant i mesos més tard van recollir mostres de nuclis de gel recentment format per després enviar-les al laboratori. La primera mostra d'aigua acabada congelada es va obtenir el 10 de gener de 2013, a una profunditat de 3.406 metres.

Antàrtida AQUEST

Un any després, el 7 de març del 2013, els científics russos creien haver trobat un tipus completament nou de bacteris en el misteriós llac subglacial de Vostok. Segons han explicat, les mostres obtingudes del llac subterrani al maig de 2012 contenien un bacteri que no guardava semblança amb els tipus existents. Mesos després l'anàlisi dels nuclis de gel obtinguts de la conca del llac van revelar l'ADN d'uns 3.507 organismes.
Finalment, al gener del 2015 va ser perforat un nou pou "net" i es va obtenir una mostra d'aigua suposadament verge. Pel que sembla ho van fer utilitzant una sonda especial de 50 kg que va recollir aproximadament 1 litre d'aigua no contaminada pel fluid anticongelant. A l'octubre de 2015 l'obra va ser suspesa per falta de finançament del govern rus.
Així arribem fins a l'actualitat. Mentre es decideix si finalment vam enviar la sonda Cryobot podem seguir somiant amb tot allò que es va dir als anys 90. Si la ciència acaba aprofitant l'oportunitat per explorar de manera apropiada aquesta meravella sepultada, qualsevol resultat seria digne de celebrar. Tant si hi ha una nova forma de vida com si hi ha una absència total de la mateixa.
El llac pot resultar estèril, però si els éssers vius s'amaguen sota la gruixuda capa de gel antàrtica, ni que sigui en una forma microbiana, la seva presència demostraria que la vida es compon de coses veritablement resistents i màgiques, i les seves implicacions científiques podrien anar més enllà de l'abast del nostre propi planeta.
Per això Vostok segueix sent l'últim gran secret del planeta.

Font: Gizmodo